Mientras que Sophie, de 18 años, se pasa todo el día, encerrada como una ermitaña, en la sombrerería de la familia, trabajando en solitario y pensando en el futuro con pocos alicientes que le espera, su hermana se pasa todo el día oyendo piropos y esquivando las acometidas de los clientes del pub donde trabaja. Mientras tanto, las calles se llenan de alboroto y colorido para celebrar la marcha de soldados, tanques, buques de guerra y aviones de combate del reino de Kingsberry para un inevitable enfrentamiento bélico con un país vecino. Tras salida del trabajo, Sophie es acosada por un par de soldados pero en ese momento aparece un joven apuesto que la rescata de las zarpas de los militares. Este joven es el que llaman Howl, un mago con un castillo móvil quien según se rumorea devora los corazones de jóvenes doncellas. Esa noche Sophie regresa a la sombrerería y allí se presenta una mujer de figura imponente, la bruja de Arechi, quien enojada con Sophie por haberse encontrado con Howl, a quien pretende capturar para adquirir sus conocimientos de magia, la convierte en una anciana de 90 años. Avergonzada de su aspecto físico Sophie se pone en ruta hacia las montañas donde viven magos que podrían romper el hechizo. En el camino ayuda a sacar de un matorral a un espantapájaros, al que bautiza Kabu (nabo), y éste, en agradecimiento, la guia hasta el castillo móvil de Howl. Con su nuevo aspecto Sophie, convencida de que su corazón no corre peligro, decide pasar la noche en el castillo. Aquí conoce al pequeño Markl, un aprendiz de mago discípulo de Howl, y a Calcifer demonio del fuego quien a través de un contrato secreto con Howl mantiene el castillo en movimiento. Calcifer acuerda con Sophie que si encuentra una manera de romper el contrato que tiene con Howl sin poner en peligro la vida de los dos la ayudaría a romper el hechizo que la mantiene en un cuerpo de 90 años.
